Les «extrémophiles» aident les chercheurs en quête d’une vie

La présence d’étranges microbes dans des environnements extrêmes sur Terre suscite l’intérêt des scientifiques à la recherche d’une vie extraterrestre, une quête qui est également celle de la sonde américaine Phoenix Mars, arrivée sur la planète Rouge le 25 mai.

D’étranges micro-organismes prospèrent dans les milieux les plus hostiles sur Terre, comme le désert de l’Atacama au Chili, les sources d’eau bouillante du parc national de Yellowstone aux États-Unis ou des failles du plancher océanique dans les profondeurs ténébreuses du Pacifique.

Une telle forme de vie exotique est-elle possible dans la froide région arctique, proche du pôle Nord de Mars, où Phoenix s’est posé le mois dernier? Le robot géologue, qui ramasse des échantillons de sol pour les étudier à l’aide d’un minuscule four et d’un microscope, n’a pas encore apporté la réponse.

Mais il a découvert une piste prometteuse dans deux sillons qu’il a creusés: ce qui semble être de la glace. Les astronomes espèrent que les instruments scientifiques de la sonde permettront de savoir si les échantillons prélevés contiennent de l’eau et des éléments comme le carbone, l’hydrogène et l’azote. «Nous cherchons les ingrédients de base qui permettraient à la vie de prospérer dans cet environnement», explique le chef scientifique de la mission Peter Smith, de l’université d’Arizona.

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