Fossiles contrariants

La découverte de deux squelettes, près d’un lac Kenyan, remet en cause les hypothèses sur l’origine des premiers représentants du genre Homo.

Il y a environ 2,5 millions d’années est apparu sur terre le premier représentant du genre Homo : l’Homo habilis, ce fut l’un des premiers à utiliser des outils, rudimentaires, d’où son petit nom d’homme habile. Après quelques millénaires paisibles, ce dernier aurait disparu pour céder la place, il y a 1,8 millions d’années, à Homo erectus. Voilà comment est enseignée l’histoire des premiers hommes par les paléontologues du monde entier qui s’accordent à peu près tous sur cette hypothèse.

Mais la découverte de deux fossiles, sur la rive est du lac Turkana, au Kenya, remet en cause cette théorie. En effet, l’un des squelettes, en fait un fragment de mâchoire, appartient à un homo habilis tout jeune puisqu’il a été daté de 1,44 millions d’années tandis que l’autre fossile, curieusement plus vieux, est un crâne d’Homo erectus datant de 1,55 millions d’années. Dans un article publié jeudi dans le revue Nature, les auteurs en déduisent que ces deux espèces d’hominidés ont cohabité dans le bassin de Turkana pendant près de 500 000 ans.

Leur coexistence rend peu probable le fait qu’Homo erectus soit un descendant d’Homo habilis. Il est plus vraisemblable que les deux espèces dérivent d’un ancêtre commun ayant vécu entre 2 et 3 millions d’années. Une période pauvre en fossiles du genre Homo, rendant difficile toute tentative d’identification de ce mystérieux ancêtre.

Le fait que les deux hominidés soient toujours restés des espèces séparées et leur longue période de cohabitation montre qu’il y avait peu de concurrence entre eux. Chaque espèce occupant une niche écologique, comme le font aujourd’hui gorilles et chimpanzés dans certaines régions d’Afrique. Les dents et les mâchoires d’Homo erectus, moins puissantes, révèlent d’ailleurs une alimentation composée d’aliments plutôt tendres (graisses animales, viande) à l’inverse d’habilis dont les puissantes mandibules venaient à bout d’une nourriture végétale plus dure (noix, tubercule).

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