Dans l'embrasure d'un immeuble en feu

L'historien Chris Laursen évoque les circonstances entourant la célèbre photographie sur laquelle le fantôme d'une fille apparaît dans l'embrasure de la salle municipale de Wem...



alors qu'elle était en train de se consumer en novembre 1995.

Il y a quelques semaines, le North Shropshire Chronicle a relayé la controverse entourant la fermeture de la salle municipale de Wem, une ville commerçante située près de la frontière galloise à 100 km au sud-ouest de Manchester, en Angleterre. L'immeuble centenaire fut détruit par le feu le 19 novembre 1995 mais fut plus tard reconstruit pour 1,8 million de lires. Les conseillers municipaux décidèrent de déplacer l'édifice il y a 2 ans, au grand désespoir des habitants qui regardèrent l'immeuble vacant tomber en ruine, le faisant "ressembler à une poubelle à fenêtre" selon l'expression d'un résident. Pour les conseillers municipaux, la fermeture était un choix entre conserver la salle municipale ou la piscine, et par le biais d'un questionnaire, les habitants de North Shropshire ont préféré l'établissement de loisirs.

Tout de même, il est triste pour toute ville avec une si riche histoire de voir un symbole tomber en désuétude. Wem accueille son marché hebdomadaire depuis 1202 et est le berceau des pois de senteur croisés pour la première fois par Henry Eckford dans les années 1880. Durant la Guerre des Deux Roses au 15° siècle, la ville entière fut rasée par les Yorkistes. Puis la population, sous la direction du Colonel Mytton, repoussa les forces de Lord Capel lors de la Guerre Civile en 1643. Le feu de la salle municipale de Wem de 1995 fut le second grand incendie à avoir affligé la ville. En 1677, la plupart des structures en bois de la ville furent détruites quand une adolescente, Jane Churm, laissa accidentellement tomber une bougie. Selon le site web officiel de Wem, "la chaleur intense fit fondre en partie les cloches de l'église qui ont dû être refondues".

Cette nuit de novembre 1995, quand la salle municipale de Wem a pris feu, des centaines d'habitants se sont rassemblés pour observer l'incendie derrière un cordon de sécurité. Plus de 60 pompiers sont venus combattre les flammes et bien qu'ils tentèrent de sauver la plupart de la façade de l'immeuble, l'intérieur était ravagé. Le Shropshire Star rapporta que malgré le feu massif, "une grande plaque à l'entrée de la salle commémorant le Grand Incendie de 1677 n'avait souffert que de dégâts des eaux mineurs". L'incendie criminel fut éliminé mais personne ne fut en mesure de désigner la cause de l'incendie.

Le résident Tony O’Rahilly se tenait de l'autre côté de la rue avec son appareil photo. Il avait un zoom optique de 200 mm sur son appareil et prenait des photos de la scène de l'incendie depuis un lieu sûr avantageux.

Quelques temps plus tard, O’Rahilly fit développer sa pellicule noir et blanc et fut étonné de trouver une image inattendue sur l'une de ses photographies. Debout dans l'embrasure de la salle en feu, se trouvait ce qui semblait être l'image d'une jeune fille que O’Rahilly dit ne pas avoir vu quand il a pris la photo. C'est, en effet, une photo très inhabituelle, remarquablement obsédante puisque la fille semble regarder directement vers l'appareil, les flammes faisant rage derrière elle à l'intérieur de la salle municipale. Aucune autre photo avec l'image d'une fille n'a fait surface. Qui était cette mystérieuse jeune femme ?




O’Rahilly a immédiatement envoyé l'image et les négatif à l'Association for the Scientific Study of Anomalous Phenomena qui les a transmis au Dr Vernon Harrison, ancien président de la Royal Photographic Society. "Le négatif est un travail directement en noir et blanc et ne montre aucun signe de retouche" a déclaré l'expert. Un reportage de la BBC sur l'analyse du Dr Harrison a ajouté que "le Dr Harrison se considère toujours quelque peu sceptique et a suggéré que l'image de la fille pouvait juste être un jeu de lumière opportun, la fumée, les flammes et les ombres créant une illusion d'optique au moment où le photographe a pris la photo."

Quand la photographie est devenue publique, beaucoup d'habitants croyaient que la fille était le fantôme de la Jane Churm de 14 ans qui avait accidentellement mis le feu à la ville 318 ans auparavant. Des histoires sur Jane revenant sur la scène de l'incendie de la Salle municipale par culpabilité de ce qu'elle avait fait se sont répandues largement. Certains ont suggéré qu'elle était même peut-être responsable de l'incendie.

Avec toute cette publicité, le résident Richard Burnham porta le point de vue sceptique plus avant. Il écrit : "maintenant, laissez moi vous dire que pour une photo de fantôme, c'en est une plutôt réussie. La forme ressort facilement et vous n'avez pas besoin de beaucoup d'imagination pour la voir… Ca n'est pas non plus un canular évident comme l'incompétente autopsie de l'"alien de Roswell" ou les "photos de fées" qui ont trompé Sir Arthur Conan Doyle."

Dans son analyse amateur de la photo telle qu'elle a été mise en ligne, Burnham suspecte que le visage devrait être positionné devant les rambardes ce qui ne serait pas compatible avec la position du corps. Il se demande si le "corps" qui apparaît sous le visage est même bien un corps. "Dans un grand feu, il y a beaucoup de trucs dans l'air : des vagues de fumée qui créent des motifs d'ombre et de lumière, des débris tombant des plafonds ou volant ça et là dans les courants d'air chaud, des récipients fermés qui explosent et ainsi de suite", écrit-il. "Je pense que le photographe a eu beaucoup de chance de saisir certains de ces éléments dans une configuration instantanée que l'œil et le cerveau humains trouvent très facile à interpréter en forme humaine."

Pour finir, l'image reste pourtant une autre pièce de l'inexpliqué. L'image de ce qui semble être le fantôme d'un fille était-elle simplement la capture spontanée de quelque chose comme de la fumée ou de la lumière créant ce qui nous apparaît être un humain debout dans l'embrasure ? Bien que n'ayant pas été aperçue par les nombreux habitants qui observaient le feu, une jeune fille de chair et de sang se trouvait-elle là ? Ou se pourrait-il que ce soit un autre exemple d'apparition saisie par la pellicule bien que non visible à l'œil nu comme cela a été le cas pour tant d'autre photographies de fantômes inexplicables ? Il est probable qu'on n'en sera jamais sûr mais nous pouvons regarder cette photo avec fascination pour les possibilités qu'elle nous offre…



Méditez cela, aimables lecteurs…

Pensez vous que l'explication que Jane Churm soit la fille de la photo reflète précisément un fait historique ou que c'est simplement de l'imagination ?