Quand les «neurones de l'éveil» s'endorment

Avoir une irrésistible envie de dormir en étant à table ou au milieu d'une conversation est le quotidien des personnes souffrant d'un trouble du sommeil appelé la narcolepsie.
Avoir une irrésistible envie de dormir en étant à table ou au milieu d'une conversation est le quotidien des personnes souffrant d'un trouble du sommeil appelé la narcolepsie. Cette maladie se caractérise par une tendance irrésistible au sommeil. Les narcoleptiques peuvent aussi être victimes de crises au cours desquelles tous les muscles sont brutalement privés de tonus, entraînant une paralysie momentanée chez le malade.

Peu à peu, l'origine de cette maladie se dévoile. Une équipe de chercheurs avait déjà mis en évidence, il y a quelques années, que les personnes narcoleptiques étaient privées d'une hormone cérébrale, l'hypocretine. Un peu plus récemment, une équipe australienne a découvert dans le sang de personnes malades la présence d'anticorps. D'après les chercheurs, ces anticorps détruiraient les neurones à l'origine de la production d'hypocretine. Ainsi, l'organisme des narcoleptiques produirait des armes de destruction contre ses propres « neurones de l'éveil », conduisant le malade à piquer du nez en toutes circonstances. L'identification du mécanisme de la narcolepsie offre ainsi l'espoir de mettre au point des traitements thérapeutiques efficaces.